Ventiquattro anni dopo Seul 2002 le due squadre si ritrovano faccia a faccia sul palcoscenico più importante del mondo, allora fu decisivo Papa Bouba Diop.
Senegal Francia. La sola idea di questa partita è già capace di far tremare qualcosa dentro: un brivido che non appartiene soltanto al calcio, ma alla memoria collettiva di due popoli i cui destini si sono già intrecciati, scontrati e trasformati socialmente ed economicamente, fino a quel 31 maggio 2002, a Seoul.
La Francia scende in campo come padrona del mondo, con Zidane, Henry e Trezeguet. Dall’altra parte, il Senegal. Alla sua prima partecipazione a un Mondiale: una squadra senza storia sui grandi palcoscenici, guidata da Bruno Metsu.
Poi, al 30’, tutto cambia. La discesa di El Hadji Diouf, il cross basso, la zampata di Papa Bouba Diop. Uno a zero. Ed è subito festa: la maglia buttata a terra e undici uomini che ballano intorno a quell’immagine, entrata dritta nella storia dello sport.
Non fu semplicemente un risultato. Fu uno squarcio. Il giorno in cui il calcio africano dimostrò che i sogni non hanno gerarchie né bisogno di passaporti. Quella notte, a Dakar, nessuno dormì. L’intera Africa festeggiò qualcosa che andava molto oltre una vittoria sportiva: festeggiò se stessa.
Oggi, quella storia chiede di essere riscritta o confermata.
Ventiquattro anni dopo, sul prato del New York New Jersey Stadium, la musica è completamente diversa. Il Senegal di oggi non è più la squadra dell’effetto sorpresa: i Leoni della Teranga si presentano come protagonisti del calcio africano, con giocatori presenti nei massimi campionati europei e un percorso di qualificazione straordinario, chiuso da imbattuti.
C’è un filo invisibile che unisce queste due nazionali. Molti calciatori senegalesi sono cresciuti calcisticamente in Francia, ne condividono lingua, cultura e spesso anche gli spogliatoi nei club europei. Per molti di loro, affrontare i Bleus significa sfidare amici, compagni di squadra e idoli d’infanzia.
Quel pomeriggio del 2002 fece festeggiare i senegalesi in ogni parte del mondo, ma soprattutto quei bambini che allora scendevano in strada per celebrare il gol di Papa Bouba Diop e che oggi sono gli uomini che indossano la maglia verde, oro e rossa. Vincere oggi sarebbe anche il modo più bello per onorare la memoria di quel grande campione, scomparso qualche anno fa, che per primo ha acceso il fuoco di un sogno nel cuore del Senegal.
Domani, quando l’arbitro fischierà il calcio d’inizio, i ricordi del passato lasceranno spazio al presente. La Francia punta a difendere il proprio dominio, mentre il Senegal insegue il sogno di conquistare il proprio posto tra le grandi del calcio mondiale.